דוגמניות בפני פריצה בינלאומית הן במרבית המקרים בגיל שנע בין חטיבת ביניים לשמינית, ובמרבית המקרים, מדובר בבלונדיניות ארוכות רגליים - עדיין הלוק המבוקש ביותר בתעשייה. לא רבים המקרים שדוגמנית בת 22, לא ממש ידועה ולא לבנה זוכה בחוזה נחשק המשנה את פני הקריירה שלה. לאחר ארבע שנותיה כדוגמנית עלומת שם, ג'ואן סמולס, פורטוריקנית-אפרו אמריקאית בת 22, הוחתמה החודש על חוזה עם אסתי לאודר, והייתה לפרזנטורית שחומות העור השנייה בסך הכול של ענקית הקוסמטיקה האמריקאית (לאחר ליה קדבה האתיופית-אמריקאית).
הבחירה בפרזנטורית כהת עור ממוצא לטיני למותג יופי מרכזי הידוע בתדמית כל-אמריקאית מעידה על פתיחות רעננה ומשמחת. מלבד סמולס, רק אווה לונגוריה וג'ניפר לופז, שתי סלבריטאיות-כוכבות וידועות, משמשות כפני מותג קוסמטיקה מרכזי (לוריאל). "זהו זמן מיוחד עבור אסתי לאודר, אנו מרוצים מאוד ממגוון היופי הגלובלי שלנו. החיוך והחום של ג'ואן, כמו גם האנרגיה החיובית שלה, הם מושלמים עבורנו", אמרה ארין לאודר ליומון האופנה wwd. סמולס תצטרף לשורה של יפיפיות, כולל אליזבת' הארלי, קרוליין מרפי, קונסטנס ז'בלונסקי וגווינת' פאלטרו, המקמפיינות את מוצרי האיפור והטיפוח השונים של אסתי לאודר. הקמפיין בכיכובה יעלה במאי 2011.
כנערה סמולס נהגה לצפות בתצוגות ערוץ האופנה וידעה שיש לה את הגובה והפנים שיכולים להוביל גם אותה אל מסלולי בירות האופנה. בגיל 18 היא ניגשה לאודישן פתוח שנערך על ידי עלית מודלס בפוארטו ריקו והתקבלה לסוכנות. היא עברה לניו יורק ועבודותיה הראשונות היו בפרזנטציית טורי בירץ', קטלוג רשת חנויות הכלבו Nordstorm ומודעות הפרינט של ליז קלייבורן. בהמשך נבחרה להפקות אידטוריאליות למגזין-V ולקוסמופוליטן ובמקביל גם דיגמנה למספר מותגים מקומיים בשבוע האופנה של ניו יורק. ב-2008 הופיעה לרגע בווידאו It's Allright של ריקי מרטין. בסוף 2009 עזבה את עלית מודלס לטובת סוכנות IMG המייצגת בניו יורק, בין היתר, גם את קייט מוס, לילי דונלדסון וסאשה פיבורובה.
השינוי קידם את הקריירה שלה לכיוון הנכון; בינואר השנה היא נבחרה לפרזנטציית סתיו/חורף 2010 של ז'יבנשי בפריז, בהמשך טופפה עבור מותגים מרכזיים כמו ברברי, גוצ'י, רוברטו קוואלי ופראדה. בספטמבר הופיעה על שער מגזין ID. החודש, כאמור, היא זכתה בחוזה אסתי לאודר, חלומה של כל דוגמנית, ובזכותו ותוך ימים ספורים היא הפכה להיות שם מדובר ומוכר בתעשייה.
מראיון שהעניקה לאחרונה לבלוג The Cut של מגזין ניו יורק היא התגלתה כחמה ומשפחתית וגם כמי שגאה מאוד במוצאה הלטיני ובאי הקריבי שלה שבו נולדה וגדלה; הוצאתה הרצינית הראשונה משכרה כדוגמנית הייתה רכישת טנדר לאביה. את חופשותיה היא נוהגת לבלות בפוארטו ריקו, ובמיוחד היא נהנית מנופש בעיר החוף פינונס עם החבר שלה. במזוודה שלה תמיד יימצא והביקיני שלה, זוג נעלי עקב שחורות ומכנסי ג'ינס נוחים. שלוש מילים שמתארות אותה הן: אכפתית, מצחיקה ופיקחית. בעוד 10 שנים היא רוצה להיות מצליחה מקצועית ועם משפחה משלה ובינתיים היא משתדלת לא להיות מושפעת ממצבים שליליים. החולשה הגדולה שלה היא חתלתולים ונעליים.