מאז שהופיעה על שער גיליון בגדי הים של מגזין ספורטס אילוסטרייטד בפברואר השנה, קייט אפטון הפכה לשם מוכר. מי שהייתה רק לפני שנה-שנתיים לא יותר מדוגמנית בגדי ים עלומה, התפרסמה בן לילה בזכות השער הנחשק, ובעיקר בזכות הביקיני הזערורי שבקושי כיסה את האגן. גם קמפיין Guess, קו על שמה בחברת בגדי הים ביץ' באני וסדרת שערים במגזיני גברים מרכזיים ביססו את מעמדה של בת העשרים עם חיוך תמידי וגישת חוסר הדאגה כמגה-בייב ברמה בינלאומית.
שני סרטונים סקסיים-ויראליים בכיכובה שביים צלם האופנה טרי ריצ'רדסון 'קאט-דדי' ו'הכשרונות של קייט אפטון' - בהם היא נראית מפזזת בסגנון מסוים או עושה מה שהיא יודעת לעשות הכי טוב (הולה-הופ, קליעה לסל כדורסל, ריצה על החוף, נסיעה ברכבת הרים, ריקוד קאט-דדי, ובעיקר, ניצחון בתחרות 'חולצות רטובות'), ביססו את מעמדה לא רק כרקדנית עם תנועות שנויות במחלוקת, אלא גם כבלונדינית שכולם רוצים למסיבה שלהם. אומרים עליה שהיא חסרת שיק, לא אלגנטית, בלונדינית מדי, לא רזה מספיק, אבל על דבר אחד קשה להתווכח - היא מתוקה אמיתית.
הפקות אופנה שנעשו הקיץ במגזינים כמו סאנדיי טיימס מגזין, ווג ארצות הברית או הרפרס' באזאר, גילו לעולם שגם קייט אפטון שיכולה להיות אחרת. לא בהכרח ביקיני גירל שאכלה יותר מדי גלידות עם שיער שראה יותר מדי שמש וחיוך חסר משמעות, אלא דוגמנית רבת הבעה עם יכולות מגוונות, בניגוד למה שחשבתם. היום היא מיוצגת על ידי הסוכנות הבינלאומית IMG ובדרכה אל סטטוס של דוגמנית על. ונראה שהיא נהנית מכל רגע. תמונות מפתות שהיא מעלה לעמוד הטוויטר שלה בקביעות; עמימות מכוונת בכל הנוגע לזוגיות בחייה; או אמירות מתגרות כמו "אני אוהבת את הביקיני שלי קטן מאוד, אבל אני אוהבת בעיקר ביקיני בצבע ניוד כי זה גורם לאנשים דאבל-טייק. הם חושבים שאני עירומה על החוף", כפי שצוטטה במגזין הגברים אסקווייר ביוני שנה שעברה - הגבירו את הבאזז סביבה.
היא נולדה בשם קת'רין אפטון בסיינט ג'וזף, מישיגן. דודה הוא חבר הקונגרס פרד אפטון. לאחר שמשפחתה עברה לפלורידה, הבלונדינית שהצטיינה ברכיבה על סוסים, העדיפה להשקיע בדוגמנות. למזלה, כבר בגיל חמש עשרה היא הגיעה לגובה של 1.78 מ' (גובהה הנוכחי). ב-2008 היא ניגשה לאודישנים פתוחים שערכה סוכנות עלית במיאמי והתקבלה. באותו יום.
לאחר מספר עבודות במיאמי, היא הגיעה למקום הנכון עבור דוגמנית ניו יורק, וכאן היא הוחתמה על ידי IMG. לאחר שדיגמנה לרשת גאראז' ומותג התיקים דוני אנד בורק, היא הצליחה לזכות בקמפיין הלנז'רי של גס לעונת סתיו 2010. בחירתה על ידי המותג הידוע מיקמה אותה באותה שורה עם קלאודיה שיפר ואדריאנה לימה, שעשו זאת לפניה. שילוט חוץ בכל מקום בניו יורק הזניק את מעמדה והיא נודעה כ-Guess-Girl החדשה. הצלחתה הובילה גם לכיכובה בקמפיין האקססוריז והתיקים של המותג ב-2011, כמו גם לעוד ועוד הצעות עבודה מכיוונים שונים, כולל אחד נחשק במיוחד.
לאחר סדרת צילומים מוצלחת באיפור גוף לגיליון בגדי הים של 2011, במגזין ספורטס אילוסטרייטד החליטו הפעם להעניק לה את הגביע הקדוש בחייה של כל דוגמנית לנז'רי ובגדי ים שער גיליון בגדי הים הבא. תמונת השער, שהייתה סוד כמוס עד לחשיפתה המסורתית בתוכניתו של דיויד לטרמן, הפתיעה רבים בתעשייה על רקע המראה הבלתי ייחודי של נערת השער. היו גם מי שחלקו על בחירת המגזין. "לעולם לא נשכור את אפטון", אמרה סופיה ניאופיטו, בכירה במותג ההלבשה התחתונה ויקטוריה סיקרט לניו יורק טיימס. ניאופיטו, סטייליסטית, עורכת אופנה ומלהקת הדוגמניות בתצוגה השנתית הידועה של ענקית הלנז'רי האמריקאית גם נימקה: "היא כמו נערת עמוד 3 (והתכוונה ל"דוגמניות" המדור הידוע לשמצה של הצהובון הבריטי "סאן" המציג בקביעות צעירות חשופות חזה בעלות מראה מלאכותי שלא ממש הצליחו בדוגמנות נ.ס.). היא כמו אשת כדורגלן עם שיער בלונדיני מדי וסוג של פנים שכל אחד עם מספיק כסף יכול לקנות".
אבל נראה שגם בלי חוזה בוויקטוריה סיקרט, אפטון לא מתקשה במציאת תעסוקה. מאז שער הספורטס אילוסטרייטד היא הופיעה על שערי מגזיני מיוז, GQ, דה סאנדיי טיימס ואסקווייר, כמו גם בהפקות אופנה יוקרתיות.
היום היא דוגמא לזן הדוגמניותנערות זוהר. זן שניתן לומר שגם בר רפאלי, עוד נערת שער של ספורטס אילוסטרייטד, משתייכת אליו. היא מתארחת בתוכניות טלוויזיה, מצטלמת בלוקיישנים אקזוטיים בעולם ומעסיקה מדורי רכילות העוסקים בקביעות בחיי בשאלה עם מי היא שוכבת ואם רואים לה את הציצי באור הבזקים חזק בתמונות מסוימות. אבל במקרה של אפטון לא נראה שיש לה כל בעיה עם זה והיא בדרכה הבטוחה והמתוכננת למקומה בצמרת כעוד סופרמודל אמריקאית וכמובן, גם לכסף הגדול.
