בובת הברבי נחשבת לאחת הדמויות האיקוניות ביותר במאה הקודמת, ובמידה מסוימת עד היום. היא נעה על הציר שבין בובה פופולרית בקרב ילדות לבין צעצוע שנוי במחלוקת שזכה לקיתונות של ביקורת, בעיקר בשל יצירת אידיאל יופי בלתי הגיוני עבור נערות. השנה חוגגת ברבי יום הולדת 60 וזה הזמן להסתכל על כברת הדרך שעברה.
ברבי הוצגה לראשונה בניו יורק ב-1959 ונמכרה עבור שלושה דולר בלבד. מי שהמציאה את הבובה היא אשת עסקים יהודייה-אמריקאית בשם רות הנדלר שעבדה בחברת הצעצועים "מאטל". ההשראה: בובה שהיא ראתה בגרמניה. הנדלר החליטה לתת לבובה החדשה את השם "ברבי" על שם בתה הקטנה ברברה.
טרם יצאה הבובה אל השוק, אחת ההתלבטויות העיקריות לגביה הייתה אם לייצר אותה בדמות נערה או כאישה בוגרת. בסופו של דבר, כידוע, היא עוצבה בצורת אישה בוגרת - החלטה שהיו לה השלכות משמעותיות על הביקורת שצמחה בשלב מאוחר יותר נגד הבובה. בעברה אמרה הנדלר כי "ברבי מייצגת את העובדה שלנשים יש אפשרויות". בפועל, בובת הברבי נולדה דווקא בתקופה שבה פוליטיקת המגדר הלכה עשרות צעדים אחורה ואפשרויות בחירה עבור נשים לא היו כל כך מציאותיות. מדובר בשנות ה-50, עשור בו העולם ניסה להתאושש ממלחמת העולם השנייה וכתוצאה מכך הפך שמרני במיוחד - הגברים הולכים לעבודה ונשים מביאות ילדים ודואגות לתחזוקת הבית.
דווקא מהקרקע הזו צמחה בובת הברבי שהייתה אמורה לשבור תקרות זכוכית. באופן תמים לחלוטין הנראות של ברבי מתכתבת עם אידיאל היופי של הפיפטיז. מותניים צרות, חזה גדול, רגליים ארוכות ושיער בלונדיני. בנוסף היא אימצה את הטרנדים של אותה תקופה כשלבובות הראשונות היה אייליינר חתולי גס - סגנון איפור פופולרי בשנות ה-50.
הבעיה הגדולה היא שבובת הברבי לא השתנתה הרבה מאז, ומה שהתאים בפיפטיז - כבר לא עובד היום. אותו אידיאל יופי, שהיה בלתי מושג בשנות ה-50, נותר בצורתה החיצונית של ברבי והמשיך להכתיב כיצד נשים צריכות להיראות בכדי להיות סמל של שלמות. אבל לברבי לא היה גוף מושלם, בעיקר כי הוא לא היה פרופורציונלי ביחס לגוף האדם. זה כמובן לא הפריע לנשים לחלום להיראות כמוה. כך עלתה הטענה שבובת הברבי יוצרת תסכול בקרב נערות, תחושות ניכור, מעודדת אנורקסיה ומדירה מגזרים שלמים.
לאורך השנים, בובת הברבי שיקפה את ההתפתחויות הפוליטיות והאופנתיות בחברה. תחומי העניין שלה התאימו לרוח התקופה והבגדים שלה עקבו באופן מדויק אחרי הטרנדים המובילים ברשתות האופנה. ברבי גם צמחה ובנתה לעצמה קריירות מפוארות. ואולם, הנראות החיצונית כאמור נותרה ללא שינוי, כזו שמשדרת בעיקר סמל סקס. ברבי אולי הייתה אסטרונאוטית ארבע שנים לפני שניל ארמסטרונג נחת על הירח, אבל היא נשארה בעלת גזרה דקיקה ושיער בלונדיני. היא גם הייתה פוליטיקאית, רופאה, כבאית ומהנדסת - ועדיין, עם אותה מידת פטיט ופרופורציות שקריות.
זמן קצר אחרי שהומצאה ברבי, ב-1961, נוצר לה בן זוג - קן. השם ניתן לו על שם קנת, בנה של רות הנדלר. עד 1961, הייתה ברבי אישה חזקה ועצמאית, אבל מהר מאוד הוצמד לה גבר נאה. סיפור האהבה הבדיוני אך המושלם ביניהם רק ליבה וחיזק את הרצון של נערות להיות היא.
עם השנים עברה ברבי התפתחויות חברתיות נוספות. בשנות ה-60 היא הצטרפה למחאה ואימצה את המיני, בשנות ה-80 את כריות הכתפיים, החותלות של "תהילה" ואת חזיית המשולשים של מדונה. באותו עשור נוצרה לראשונה ברבי אפרו-אמריקנית ולטינית. בניינטיז היא כבר רצה לנשיאות ארצות הברית ואפילו נוצרה ברבי עם כיסא גלגלים. בעשור השני של שנות ה-2000 כבר אפשר היה למצוא ברבי ללא שיער בשל טיפולים כימותרפיים נגד מחלת הסרטן וברבי טרנסג'נדרית. הכל בניסיון לייצר בובה שכולם יכולו להזדהות איתה כאשר שינוי מבנה הגוף עדיין לקה חסר.
רק בשנת 2016חל שינוי ממשי כשסוף סוף נוצרה ברבי עם אידיאל גוף חדש - ארבעה מבני גוף שונים, שבעה צבעי עור, 22 סוגי עיניים ו-24 סוגי שיער שונים. כמעט 60 שנה לקח לברבי ליצור מגוון של נשים ולנפץ את אידיאל היופי המאוד חד משמעי שלה. מצד אחד, לאורך השנים ניסתה הבובה לנפץ תקרות זכוכית ולהקדים את זמנה, להיות פעילה ולא סבילה ולהעביר מסר לפיו הכל אפשרי עבור נשים, אך מצד שני פספסה בענק עם חוסר היכולת שלה להתאים את הנראות החיצונית לאידיאל יופי מושג והגיוני.
אז עכשיו היא חוגגת יום הולדת 60 ונראה שהיא בקטע של קאמבק. רשתות האופנה כבר מייצרות קולקציות עם פרינטים של הבובה הפופולרית וממש בקרוב יצא לאקרנים סרט בכיכובה של מרגו רובי כדמות הראשית, ללא ספק ליהוק מדויק. ועדיין, לא נוכל להשלים עם החזרה שלה לקדמת הבמה באופן מלא כל עוד היא לא תנפץ את התפיסות המעוותות שבנתה במשך עשורים ותייצר מציאות אלטרנטיבית גם לנשים אמיתיות.
